Le Père Noël aurait pour origine le personnage de Saint Nicolas qui proviendrait lui aussi de Nicolas de Bari (également nommé Nicola de Myre), successeur de son oncle, l'évêque de Myre, mais aussi protecteur des enfants, des veuves et des gens faibles. II fut contraint - suite à son emprisonnement sous l'Empire Dioclétien - de vivre en exil jusqu'en 313, année de rétablissement de la liberté religieuse par l'Empereur Constantin avec la publication de l'édit de Milan, il reprit alors sa place foy d'évêque.

Il fut révéré en Allemagne dès le X ème Siècle et la journée du 6 décembre (Saint

Nicolas mourut le 6 décembre 343 à Myre) fut ainsi choisie comme le jour de la fête des commerçants, des boulangers et des marins.

En 1809, l'écrivain américain Washington Irving décrit Saint Nicolas comme un vieux lutin qui "s'envole au-dessus des arbres dans un chariot volant, transportant ses cadeaux aux enfants". Quelques années plus tard, en 1821, Clement Clarke Moore écrit "The night before Christmas", un texte dans lequel apparaît, pour la première fois, les rennes tirant le traîneau de Saint Nicolas, qui est cette fois-ci vêtu d'un manteau de fourrure, et non d'une tenue d'évêque (le traineau avait était inspiré par le mythe germanique d'Odin - capable de voler dans les airs sur son cheval - dans lequel la légende de St Nicolas s'était greffé ).

Mais c'est en 1838 que Saint Nicolas est dessiné pour la toute première fois - par le dessinateur Robert Weir - en costume rouge et blanc ("Des le Moyen Âge, saint Nicolas est représenté avec une grande barbe, une crosse d'évêque, une cape de couleur rouge et une mitre (le couvre-chef de l'évêque)", assure Nadine Cretin, auteur d'Histoire du Père Noël aux éditions Le Pérégrinateur.) Il apparaît comme un petit lutin dont la petite taille lui permet d'ailleurs de passer par la cheminée.

En 1863, Thomas Nast, illustrateur du journal New-Yorkais « Harper's Illustrated weekly », représente Saint Nicolas, ou plutôt le Père Noël, d'une toute nouvelle manière : il porte un costume de couleur rouge avec de la fourrure blanche et une grande ceinture en cuire mais devient également de plus en plus rond.

En 1885, il représente une carte avec le trajet du Père Noël, depuis le Pôle Nord jusqu'aux États-Unis. L'année d'après, l'écrivain américain George Webster confirme ce trajet, expliquant dans ses histoires que le Père Noël vit au Pôle Nord où il dispose d'une grande maison et d'une usine de jouets.